Expresiones Colombia Radio 
Por: Marlene Vega y Álvaro Cruz
Se Apaga la Batuta Mayor
Ayer, 6 de diciembre de 2025, el mundo de la salsa se detuvo. No fue una pausa musical, sino un silencio de respeto. A los 99 años, en su amado San Juan, ha fallecido Rafael Ithier Natal , el hombre que no solo creó una orquesta, sino una institución: El Gran Combo de Puerto Rico .
Mientras las redes se llenan de lamentos, queremos recordarlo no con tristeza, sino con la misma alegría que él nos regaló durante más de seis décadas. Porque don Rafa no fue solo un músico; Fue un visionario que convirtió el desorden en disciplina y la «salsa» en una bandera mundial.
De la Pelota al Piano: El Destino que Casi No Fue
Pocos saben que la música estuvo a punto de perder a su más grande director por culpa de un guante de béisbol. De joven, la verdadera pasión de Ithier no eran las teclas, sino el diamante. Soñaba con ser pelotero profesional. Sin embargo, el destino (y la necesidad) lo empujó hacia la música, un arte que aprendió de oído, de manera autodidacta, viendo a su padre y a su tío.
Otra curiosidad fascinante es su paso por la Guerra de Corea . Ithier fue soldado del Ejército de los Estados Unidos. Lejos de ser una anécdota al margen, esta experiencia fue crucial: allí aprendió la rigidez, el orden y la puntualidad militar. Años más tarde, aplicaría esa misma «mano dura» para manejar a sus músicos, creando una orquesta libre de los vicios y la impuntualidad que destruyeron a tantas agrupaciones de la época.
«Eso no va a durar ni seis meses»
Quizás la anécdota más increíble es el origen del nombre. Cuando en 1962, tras la dolorosa ruptura con el grupo de Rafael Cortijo e Ismael Rivera, un grupo de músicos decidió seguir juntos, le ofrecieron a Ithier que la nueva orquesta llevara su nombre: «Rafael Ithier y su Combo» .
Él se negó rotundamente. ¿La razón? El miedo al fracaso.
«No le pongan mi nombre, porque si esto se acaba en seis meses, me voy a quemar yo solo. Pónganle El Gran Combo» — dijo en aquel entonces.
Irónicamente, esos «seis meses» se convirtieron en más de 60 años de historia. Hubo momentos duros, claro. Se cuenta que en los inicios, cuando nadie quería contratarlos y la crisis apretaba, el cantante Andy Montañez llegó a hipotecar su propia casa para inyectar capital y salvar la orquesta. Esa lealtad forjó la mística de la «Universidad de la Salsa».
El Legado de los «Mulatos del Sabor»
Rafael Ithier no fue un virtuoso solista que buscaba el foco; Fue el director perfecto. Su genio radicaba en entender qué quería el bailador. Simplificó los arreglos, limpió el sonido y creó un estilo que, aunque pasaran las décadas, nunca sonaba viejo.
Nos deja un catálogo que es la banda sonora de Latinoamérica: desde Me Liberé hasta Brujería . Hasta hace muy poco, seguia activo, supervisando cada nota, porque para él, el retiro nunca fue una opción real; la música era su respiración.
Hoy San Juan llora, pero el cielo está de fiesta. Seguramente, allá arriba ya se está organizando un «rumbón» y, por primera vez, Cortijo e Ithier volverán a sonreír juntos.
¡Gracias por tanto, Maestro! Su swing es eterno.
Desde Expresiones Colombia Radio enviamos nuestro abrazo solidario a la familia Ithier ya todos los integrantes de El Gran Combo. Su música seguirá sonando en nuestros micrófonos por siempre.
